النمو القوي في الربع الرابع يساعد الاقتصاد الأمريكي على تجاهل توقعات الركود

نما الاقتصاد الأمريكي بوتيرة سنوية سريعة غير متوقعة بلغت 3.3% في الربع الأخير من عام 2023، متجاهلا التوقعات الكئيبة بحدوث ركود. وأظهر الأميركيون استعداداً مستمراً للإنفاق بحرية على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة ومستويات الأسعار التي أحبطت العديد من الأسر.

وقال تقرير وزارة التجارة الصادر يوم الخميس إن الناتج المحلي الإجمالي – إجمالي إنتاج الاقتصاد من السلع والخدمات – تباطأ من معدل نموه الكبير البالغ 4.9٪ في الربع السابق.

لكن الأرقام الأخيرة لا تزال تعكس المتانة المدهشة التي يتمتع بها أكبر اقتصاد في العالم، وهو ما يمثل الربع السادس على التوالي الذي ينمو فيه الناتج المحلي الإجمالي بمعدل سنوي يبلغ 2% أو أكثر.

وقاد المستهلكون، الذين يمثلون حوالي 70% من إجمالي الاقتصاد، النمو في الربع الرابع. وتوسع إنفاقهم بمعدل سنوي 2.8% على سلع تتراوح بين الملابس والأثاث والمركبات الترفيهية وغيرها من السلع إلى خدمات مثل الفنادق ووجبات المطاعم.

وقال أولو سونولا، رئيس قسم الاقتصاد الإقليمي الأمريكي في وكالة فيتش للتصنيف الائتماني في نيويورك: “أيا كانت الطريقة التي تقسم بها الأمر، فإن هذا التقرير يتوج عاما من أداء النمو الاقتصادي الممتاز، خاصة على خلفية دورة تشديد السياسة النقدية العدوانية لمجلس الاحتياطي الفيدرالي”.

وكان النمو مدعومًا أيضًا بزيادة الصادرات وزيادة الإنفاق الحكومي وانتعاش الاستثمار في الأعمال التجارية. وكان الاستثمار في المخزون محايدا وحقق سوق الإسكان مكاسب متواضعة.

وأظهر تقرير الناتج المحلي الإجمالي أيضًا أنه على الرغم من وتيرة النمو القوية في الربع من أكتوبر إلى ديسمبر، إلا أن التدابير التضخمية استمرت في التراجع.

وارتفعت أسعار المستهلك بمعدل سنوي 1.7%، انخفاضا من 2.6% في الربع الثالث. وباستثناء أسعار المواد الغذائية والطاقة المتقلبة، بلغ معدل التضخم الأساسي 2% سنويا.

يمكن أن تطمئن أرقام التضخم هذه صناع السياسة في بنك الاحتياطي الفيدرالي، الذين أشاروا بالفعل إلى أنهم يتوقعون خفض سعر الفائدة القياسي ثلاث مرات في عام 2024، مما يعكس سياسة 2022-2023 المتمثلة في رفع أسعار الفائدة بقوة لمحاربة التضخم. يعتقد بعض الاقتصاديين أن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يبدأ في خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر من شهر مايو.

وقال ناثان شيتس، كبير الاقتصاديين العالميين في سيتي، إن التجربة الأخيرة تشير إلى أن النمو الاقتصادي يمكن أن يظل قويا حتى مع تراجع التضخم.

وقال شيتس، الذي يعتقد أن أول خفض لسعر الفائدة سيحدث في يونيو/حزيران: “هذا يؤكد بالنسبة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي أنه ليس من الضروري أن يكون في عجلة من أمره” لتخفيف أسعار الاقتراض لمساعدة الاقتصاد.

ومن المؤكد أن حالة الاقتصاد ستؤثر على أذهان الناس قبل انتخابات تشرين الثاني/نوفمبر. وبعد فترة طويلة من الكآبة، بدأ الأميركيون يشعرون بتحسن بعض الشيء بشأن التضخم والاقتصاد ــ وهو الاتجاه الذي قد يدعم الإنفاق الاستهلاكي، ويغذي النمو الاقتصادي، وربما يؤثر على قرارات الناخبين. على سبيل المثال، قفز مقياس معنويات المستهلك من قبل جامعة ميشيغان في الشهرين الماضيين بأكبر قدر منذ عام 1991.

هناك تفاؤل متزايد بأن بنك الاحتياطي الفيدرالي يسير على الطريق الصحيح لتحقيق “هبوط ناعم” نادر – مع إبقاء معدلات الاقتراض مرتفعة بما يكفي لتهدئة النمو والتوظيف والتضخم ولكن ليس بقدر ما يؤدي إلى دفع الاقتصاد إلى حالة من الفوضى. وصل التضخم إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود في عام 2022، لكنه انخفض منذ ذلك الحين بشكل مطرد دون عمليات تسريح العمال المؤلمة التي اعتقد معظم الاقتصاديين أنها ضرورية لإبطاء تسارع الأسعار.

لقد تحدى الاقتصاد مرارا وتكرارا التوقعات بأن رفع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي من شأنه أن يؤدي إلى الركود. وبعيداً عن الانهيار في العام الماضي، تسارع الاقتصاد ــ حيث توسع بنسبة 2.5%، ارتفاعاً من 1.9% في عام 2022.

وقالت بيث آن بوفينو، كبيرة الاقتصاديين في بنك الولايات المتحدة: “توقعاتنا هي هبوط سلس، ويبدو أن الأمور تتحرك في هذا الاتجاه”. ومع ذلك، يتوقع بوفينو أن يتباطأ الاقتصاد إلى حد ما هذا العام حيث يؤدي ارتفاع أسعار الفائدة إلى إضعاف الاقتراض والإنفاق.

وقالت: “سوف يتعرض الناس للضغط”.

وكانت آفاق الاقتصاد تبدو أكثر قتامة بكثير قبل عام. وفي إبريل/نيسان 2023، كان النموذج الاقتصادي الذي نشرته مجموعة الأعمال كونفرنس بورد، قد ربط احتمال حدوث ركود في الولايات المتحدة على مدى الأشهر الاثني عشر المقبلة بنسبة تقترب من 99%.

وحتى مع تباطؤ التضخم في الولايات المتحدة بشكل كبير، تظل الأسعار الإجمالية أعلى بنحو 17% مما كانت عليه قبل اندلاع الوباء قبل ثلاث سنوات، وهو ما أثار حفيظة العديد من الأميركيين.

ومن المرجح أن تثير هذه الحقيقة سؤالا محوريا للناخبين في البلاد، الذين لا يزال الكثير منهم يشعرون بالآثار المالية والنفسية المتبقية لأسوأ موجة تضخم منذ أربعة عقود. وأيهما سوف يحمل وزناً أكبر في الانتخابات الرئاسية: الانخفاض الحاد في التضخم أم حقيقة أن أغلب الأسعار أصبحت أعلى كثيراً مما كانت عليه قبل ثلاث سنوات؟

بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي رفع سعر الفائدة القياسي في مارس 2022 استجابة لعودة التضخم الذي صاحب تعافي الاقتصاد من الركود الوبائي. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه زياداته في يوليو من العام الماضي، كان البنك المركزي قد رفع سعر الفائدة المؤثر من قرب الصفر إلى ما يقرب من 5.4%، وهو أعلى مستوى منذ عام 2001.

ومع شق رفع أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي طريقه عبر الاقتصاد، تباطأ التضخم على أساس سنوي من 9.1٪ في يونيو 2022، وهو أسرع معدل في أربعة عقود، إلى 3.4٪ اعتبارًا من الشهر الماضي. ويمثل ذلك تحسنًا ملحوظًا ولكنه لا يزال يترك مقياس التضخم أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2٪.

لقد جاء التقدم حتى الآن بتكلفة اقتصادية قليلة بشكل مدهش. أضاف أصحاب العمل 225.000 وظيفة شهريًا خلال العام الماضي. وظل معدل البطالة أقل من 4% لمدة 23 شهرًا على التوالي، وهي أطول فترة من نوعها منذ الستينيات.

لقد تباطأت سوق العمل التي كانت ساخنة في السابق إلى حد ما، مما خفف الضغط على الشركات لرفع الأجور للاحتفاظ بالموظفين أو جذبهم ثم تمرير تكاليف العمالة المرتفعة إلى العملاء من خلال ارتفاع الأسعار.

لقد حدث ذلك ربما بالطريقة الأقل إيلامًا: حيث ينشر أصحاب العمل عمومًا فرص عمل أقل من تلك التي يتم فيها تسريح العمال. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن العديد من الشركات مترددة في المخاطرة بفقدان العمال بعد أن تعثرت عندما انتعش الاقتصاد من الركود الوبائي القصير ولكن الوحشي في عام 2020.

وقال بوفينو: “تتخلص الشركات من فرص العمل، لكنها تتمسك بالعمال”.

والسبب الآخر وراء متانة الاقتصاد هو أن المستهلكين خرجوا من الجائحة وهم في وضع مالي جيد إلى حد مدهش، وهو ما يرجع جزئيا إلى أن عشرات الملايين من الأسر تلقت شيكات تحفيز حكومية. ونتيجة لذلك، تمكن العديد من المستهلكين من الاستمرار في الإنفاق على الرغم من ارتفاع الأسعار وارتفاع أسعار الفائدة.

اقترح بعض الاقتصاديين أن الاقتصاد سوف يضعف في الأشهر المقبلة مع استنفاد المدخرات الوبائية، واقتراب استخدام بطاقات الائتمان من حدوده، وارتفاع معدلات الاقتراض مما يؤدي إلى تقليص الإنفاق. ومع ذلك، ذكرت الحكومة الأسبوع الماضي أن المستهلكين زادوا إنفاقهم على تجار التجزئة في ديسمبر، وهي نهاية متفائلة لموسم التسوق في العطلات.

وصلت أرصدة وأسعار بطاقات الائتمان إلى مستويات قياسية حتى قبل موسم التسوق القوي الأخير في العطلات. كما ارتفعت خطط الشراء الآن والدفع لاحقًا، التي تسمح للمتسوقين بتقسيم تكلفة السلعة بمرور الوقت.