من المتوقع أن يوجه الأميركيون الحساسون للأسعار الضربة النهائية لارتفاع التضخم

إن موجة التضخم الكبرى التي شهدتها السنوات الثلاث الماضية قد انتهت تقريبا، وينسب خبراء الاقتصاد إلى المستهلكين الأميركيين الفضل في المساعدة على الحد منها.

وتقول بعض أكبر الشركات الأميركية، بدءاً من أمازون إلى ديزني إلى يام براندز، إن عملاءها يبحثون بشكل متزايد عن منتجات وخدمات بديلة أرخص، ويبحثون عن الصفقات الجيدة أو يتجنبون فقط العناصر التي يعتبرونها باهظة الثمن.

ولكن هذا لا يعني أن المستهلكين لا يخفضون إنفاقهم بالقدر الكافي للتسبب في تباطؤ اقتصادي. بل إن خبراء الاقتصاد يقولون إنهم يبدو أنهم يعودون إلى مستويات ما قبل الجائحة، عندما شعرت أغلب الشركات بأنها لا تستطيع رفع الأسعار كثيراً دون خسارة أعمالها.

في الأسبوع الماضي، قال توم باركين، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند، في مؤتمر لخبراء الاقتصاد التجاري: “في حين أن التضخم في انخفاض، فإن الأسعار لا تزال مرتفعة، وأعتقد أن المستهلكين وصلوا إلى النقطة التي لم يعد بوسعهم فيها قبول هذا الأمر. وهذا هو ما نريده: الحل لارتفاع الأسعار هو ارتفاع الأسعار”.

إن المستهلك الأكثر حساسية للأسعار يساعد في تفسير سبب انخفاض التضخم بشكل مطرد نحو هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي البالغ 2%، مما أنهى فترة من الأسعار المرتفعة بشكل مؤلم والتي أرهقت ميزانيات العديد من الناس وجعلت توقعاتهم للاقتصاد قاتمة.

كما احتلت مكانة مركزية في الانتخابات الرئاسية، حيث أدى التضخم إلى استياء العديد من الأميركيين من طريقة تعامل إدارة بايدن-هاريس مع الاقتصاد.

لقد أدى إحجام المستهلكين عن الاستمرار في دفع المزيد إلى إجبار الشركات على إبطاء زيادات أسعارها ــ أو حتى خفضها. والنتيجة هي تهدئة ضغوط التضخم.

وساعدت عوامل أخرى أيضا في ترويض التضخم، بما في ذلك شفاء سلاسل التوريد، مما عزز من توافر السيارات والشاحنات واللحوم والأثاث، من بين سلع أخرى، وأسعار الفائدة المرتفعة التي هندسها بنك الاحتياطي الفيدرالي، مما أدى إلى تباطؤ مبيعات المنازل والسيارات والأجهزة وغيرها من المشتريات الحساسة لأسعار الفائدة.

ولكن السؤال الرئيسي الآن هو ما إذا كان المتسوقون سوف يتراجعون إلى حد يعرض الاقتصاد للخطر.

يشكل إنفاق المستهلك أكثر من ثلثي النشاط الاقتصادي في الولايات المتحدة. ومع ظهور أدلة تشير إلى تباطؤ سوق العمل، فإن انخفاض الإنفاق قد يؤدي إلى إخراج الاقتصاد عن مساره. وقد تسببت مثل هذه المخاوف في هبوط أسعار الأسهم قبل أسبوع، رغم انتعاش الأسواق منذ ذلك الحين.

ستقدم الحكومة هذا الأسبوع تحديثات بشأن التضخم وصحة المستهلك الأمريكي.

ومن المقرر أن يصدر يوم الأربعاء مؤشر أسعار المستهلك لشهر يوليو. ومن المتوقع أن يظهر أن الأسعار – باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة – ارتفعت بنسبة 3.2% فقط عن العام السابق. وهذا أقل من 3.3% في يونيو وسيكون أدنى رقم تضخم على أساس سنوي منذ أبريل 2021.

في يوم الخميس، ستعلن الحكومة عن مبيعات التجزئة في الشهر الماضي، والتي من المتوقع أن ترتفع بنسبة 0.3% مقارنة بشهر يونيو. وهذا الارتفاع يوحي بأن الأميركيين، على الرغم من حرصهم على أموالهم، ما زالوا على استعداد للإنفاق.

لقد لاحظت العديد من الشركات ذلك.

وقال أندرو جاسي الرئيس التنفيذي لشركة أمازون: “نحن نشهد انخفاضًا في متوسط ​​أسعار البيع… في الوقت الحالي لأن العملاء يواصلون خفض الأسعار عندما يستطيعون”.

وقال ديفيد جيبس، الرئيس التنفيذي لشركة يام براندز، التي تملك تاكو بيل وكنتاكي وبيتزا هت، للمستثمرين إن المستهلك الأكثر اهتماما بالتكاليف أدى إلى تباطؤ مبيعات الشركة، التي انخفضت بنسبة 1% في الربع الثالث من أبريل/نيسان إلى يونيو/حزيران في المتاجر المفتوحة منذ عام على الأقل.

وقال جيبس ​​”إن ضمان توفير خيارات بأسعار معقولة للمستهلكين كان مجالاً ذا تركيز أكبر بالنسبة لنا منذ العام الماضي”.

وتعمل شركات أخرى على خفض الأسعار بشكل مباشر. فشركة Dormify، وهي شركة بيع بالتجزئة عبر الإنترنت لمستلزمات السكن الجامعي، تعرض أغطية أسرة تبدأ أسعارها من 69 دولاراً، بعد أن كانت 99 دولاراً قبل عام.

وبحسب “الكتاب البيج” الذي يصدره بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي، وهو عبارة عن مجموعة قصصية من التقارير التجارية من مختلف أنحاء البلاد ويصدر ثماني مرات في العام، فقد وصفت الشركات في كل مناطق بنك الاحتياطي الفيدرالي الاثنتي عشرة تقريبا تجارب مماثلة.

وذكر الكتاب البيج الشهر الماضي أن “كل منطقة تقريبا ذكرت أن تجار التجزئة يقدمون خصومات على السلع أو المستهلكين الحساسين للأسعار يشترون الضروريات فقط أو يتاجرون في الجودة أو يشترون عددا أقل من السلع أو يتسوقون للحصول على أفضل الصفقات”.

لا يزال الإنفاق، ولكن اختيار

ويقول معظم خبراء الاقتصاد إن المستهلكين ما زالوا ينفقون ما يكفي لدعم الاقتصاد بشكل مستمر.

وقال باركين إن معظم الشركات في منطقته – التي تغطي فرجينيا وغرب فرجينيا وميريلاند وكارولينا الشمالية والجنوبية – أفادت بأن الطلب لا يزال قوياً، على الأقل بالسعر المناسب.

وقال باركين “الطريقة التي أود أن أقول بها الأمر هي أن المستهلكين ما زالوا ينفقون، ولكنهم يختارون”.

في خطاب ألقاه قبل بضعة أسابيع، ذكر جاريد بيرنشتاين، الذي يرأس مجلس المستشارين الاقتصاديين لإدارة بايدن، حذر المستهلك كسبب لاقتراب التضخم من نهاية “الرحلة ذهابا وإيابا” إلى مستوى هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%.

وأشار بيرنشتاين إلى أن المستهلكين أصبحوا في وفرة من المال بعد أن تلقوا عدة جولات من الشيكات التحفيزية وخفضوا إنفاقهم على الخدمات الشخصية بعد انتهاء الجائحة. وأضاف أن تحسن أوضاعهم المالية “منح بعض الشركات القدرة على التلاعب بقوة التسعير التي كانت أقل انتشارا بكثير قبل الجائحة”. وبعد كوفيد-19، أصبح المستهلكون “أقل استجابة لزيادات الأسعار”.

ونتيجة لهذا، قال بيرنشتاين إن “المثل القديم القائل بأن علاج الأسعار المرتفعة هو الأسعار المرتفعة قد انفصل مؤقتا”.

وعلى هذا فقد رفعت بعض الشركات أسعارها بما يتجاوز ما هو مطلوب لتغطية تكاليف المدخلات الأعلى، الأمر الذي أدى إلى تعزيز أرباحها. وأضاف بيرنشتاين أن المنافسة المحدودة في بعض الصناعات جعلت من السهل على الشركات أن تفرض أسعاراً أعلى.

وأشار باركين إلى أن معدلات التضخم ظلت منخفضة قبل الجائحة، حيث أصبح التسوق عبر الإنترنت، الذي يسهل مقارنة الأسعار، أكثر انتشارًا. كما نجحت شركات التجزئة الكبرى في خفض التكاليف، كما أدى زيادة إنتاج النفط في الولايات المتحدة إلى انخفاض أسعار الغاز.

قال باركين: “كانت زيادة الأسعار نادرة للغاية، لدرجة أنه إذا جاء إليك شخص ما بزيادة في الأسعار بنسبة 5% أو 10%، كنت ستطرده تقريبًا، وكأنك تقول له: كيف يمكنك أن تفعل ذلك؟”

لقد تغير ذلك في عام 2021.

“وقال باركين “هناك نقص في العمالة، ونقص في سلسلة التوريد، وزيادات الأسعار تأتي إليك من كل مكان. البستاني يرفع أسعارك، وأنت لا تملك القدرة على فعل أي شيء آخر غير قبولها”.

أطلقت الخبيرة الاقتصادية إيزابيلا ويبر من جامعة ماساتشوستس في أمهرست على هذه الظاهرة اسم “تضخم البائعين” في عام 2023. وفي ورقة بحثية مؤثرة، كتبت أن “اختناقات سلسلة التوريد المبلغ عنها علنًا” يمكن أن “تخلق الشرعية لارتفاع الأسعار” و”تخلق القبول من جانب المستهلكين لدفع أسعار أعلى”.

وقال باركين إن المستهلكين لم يعودوا متقبلين لهذا الأمر.

“أصبح لدى الناس المزيد من الوقت للتوقف والتساؤل: “كيف أشعر حيال دفع 9.89 دولاراً مقابل عبوة من 12 علبة من مشروبات دايت كوك بينما كنت أدفع في السابق 5.99 دولاراً؟” إنهم لا يحبون هذا الأمر كثيراً، لذا فإن الناس يتخذون قراراتهم بأنفسهم”.

وقال باركين إنه يتوقع أن يستمر هذا الاتجاه في إبطاء زيادات الأسعار وتهدئة التضخم.

وقال “أنا متفائل للغاية بأننا سنرى خلال الأشهر القليلة المقبلة قراءات جيدة فيما يتعلق بالتضخم. ويبدو أن كافة عناصر التضخم بدأت تستقر”.